De Europese flamingo is de grootste en ook de ‘bleekste’ van de zes soorten flamingo’s. Flamingo’s hebben geen nauwe familie onder de andere vogels. Qua uiterlijk zou je het niet vermoeden, maar volgens genetisch onderzoek zijn ze nog het meest verwant aan futen en aan duiven!
Flamingo’s zijn monogaam en kennen een jarenlange paarband. Als het broedseizoen aanbreekt, begint een bijzonder baltsritueel. Alle flamingo’s - en dat kunnen er duizenden bij elkaar zijn - lopen dan samen een ‘groepsparade’, draaien hun hoofden naar links en rechts en strekken hun vleugels. Op die manier bevestigen de koppels hun onderlinge paarband.
Mannetje en vrouwtje bouwen een nest van klei, dat de vorm heeft van een kleine vulkaan met een kuiltje bovenop de top. Daar legt het vrouwtje één ei, dat beide ouders bebroeden. In het begin is het jong bedekt met grijze dons, later krijgt het grijswitte veren. Pas op de leeftijd van ongeveer twee jaar zijn jonge flamingo’s net zo roze als de volwassen dieren.
Met de van lamellen voorziene, gebogen snavel filteren flamingo’s kleine diertjes als kreeftjes, weekdiertjes, kleine wormen en klein plantaardig materiaal uit het water. Ze leven aan de kusten, maar foerageren ook aan sodarijke meren. Omdat in deze meertjes nauwelijks vissen kunnen overleven, hebben flamingo’s hier geen voedselconcurrentie. Om te drinken en te badderen zoeken flamingo’s wel zoetwater op.
De Europese flamingo heeft een groot verspreidingsgebied en is nog niet bedreigd. Er bestaat echter enige zorg dat deze soort problemen zou kunnen krijgen als de klimaatverandering verder doorzet. Europese flamingo’s broeden in Afrika namelijk vlak aan het water, aan het begin van de regentijd. Experts verwachten dat de neerslag als gevolg van klimaatverandering toeneemt. Dan kunnen de nesten overspoeld raken.
In Burgers’ Zoo worden de flamingo’s door de verzorgers vooral gevoerd met brokjes die speciaal op de voedingsbehoeftes van deze vogels zijn afgestemd. In deze brokjes zit ook de kleurstof carotine, zodat de flamingo’s ook in de dierentuin hun zachtroze kleur behouden. De brokjes worden eerst met water vermengd, het geheel wordt een soort papje dat de flamingo’s het goed kunnen eten. Daarnaast krijgen ze ook in de zomer wat watervlooien die de dierverzorgers uit andere vijvers in het park vangen. Op die manier kunnen de flamingo’s hun natuurlijk foerageergedrag laten zien.
Europese flamingo’s kunnen aardig goed tegen de Nederlandse winters. Eigenlijk zijn ze het hele jaar door buiten te zien. Alleen als er strenge vorst is, gaan ze naar hun binnenverblijf. Want met de lange poten is het moeilijk om zonder ongelukjes op het ijs te lopen!
Deze vogels planten zich alleen goed voort als ze in een grote groep gehouden worden. Dat komt omdat de balts bij Europese flamingo’s pas goed op gang komt als er veel vogels tegelijkertijd baltsen. Gelukkig leeft in Burgers’ Zoo dan ook een flinke groep. Rond april, mei kunnen bezoekers de groepsbalts en het bouwen van de nesten observeren. Aan het begin van de zomer zijn dan de donzige jongen te zien. De eerste paar dagen zit elk jong op zijn eigen nest, daarna zoeken de jongen elkaar op en vormen een crèche.
