Zoals alle haaien behoort de luipaardhaai tot de kraakbeenvissen, net als roggen. Binnen de haaien telt men deze haaiensoort tot de bakerhaaien, net als de epaulethaai, die ook in Burgers’ Zoo leeft.
In tegenstelling tot de meeste andere haaien kunnen luipaardhaaien gewoon rustig op de grond liggen, zij behoren tot de bodemhaaien. Ze hoeven niet continu te zwemmen. Dat rustgedrag tonen ze vooral overdag, want luipaardhaaien zijn meer actief in het donker.
Haaien kennen een inwendige bevruchting. Om de geslachtscellen bij het vrouwtje naar binnen te krijgen, is bij haaien een deel van hun buikvinnen veranderd tot paringsorganen, de zogenoemde ‘claspers’. Voor de paring bijt het mannetje zich vast aan één van de borstvinnen van het vrouwtje. Als hij de borstvin goed vastheeft, kunnen de haaien paren en brengt hij één van de twee ‘claspers’ naar binnen. Het vrouwtje legt later enkele tientallen grote, leerachtige eieren. Deze eieren blijven aan hun draadachtige aanhangsels aan het koraal of aan rotsen hangen. Nadat de eieren gelegd zijn, kijkt het vrouwtje er niet meer naar om.
Hun jeugd brengen luipaardhaaien bij voorkeur door in mangrovegebieden. Later in hun leven prefereren ze koraalriffen. De open zee mijden ze liever.
Luipaardhaaien worden bejaagd om hun vinnen, hun vlees en hun huid. De mangrovegebieden, waar jonge luipaardhaaien zich graag ophouden, zijn ook behoorlijk bedreigd in Azië. Voor deze haaiensoort is in Europese dierentuinen en aquaria een fokprogramma opgericht.
In Burgers’ Ocean zijn de luipaardhaaien in het drie miljoen liter bevattende haaienbassin te vinden.
Net als de andere haaien in dit bassin krijgen de luipaardhaaien drie keer per week voedsel. De dierverzorgers bieden met een voedertang vanaf de oppervlakte stukjes vis en inktvis aan. Zo kunnen ze goed controleren hoeveel elke haai eet.
Het grote scheepswrak in het haaienbassin is niet alleen maar leuk om te zien voor bezoekers, het vervult ook een functie voor de vissen. Zo rusten de luipaardhaaien graag binnenin dat wrak. Als een mannetje wat opdringerig wordt, kan het vrouwtje zich daar ook even terugtrekken.
In de Ocean kunnen bezoekers ook eieren van luipaardhaaien zien, in een kleine vitrine van een educatiebord. Alleen dit is enkel het eipakket; deze eieren zijn als het ware leeg. Beste apart om deze meer dan 15 cm lange eieren te zien!
Burgers’ Zoo heeft een cruciale taak gespeeld bij het oprichten van het fokprogramma van luipaardhaaien en heeft dit programma ook een aantal jaren lang voor heel Europa gecoördineerd. Inmiddels is deze taak overgenomen door het aquarium van Genua.
